Neste sábado (30), a SpaceX realizará uma nova tentativa de fazer história e se tornar a primeira empresa privada a colocar seres humanos em órbita. Desde o voo de Yuri Gagarin com a Vostok 1, em 12 de abril de 1961, apenas governos nacionais foram capazes de desenvolver programas espaciais tripulados. Além da União Soviética, os EUA (com John Glenn a bordo da Friendship 7 em 1962) e a China (com a Yang Liwei na Shenzou 5 em 2003) também desenvolveram esta capacidade.

O evento marca o início de uma nova era para a exploração espacial, e talvez uma nova corrida espacial disputada entre empresas como a SpaceX (de Elon Musk), Blue Origin (de Jeff Bezos, da Amazon) Boeing e Virgin Galactic (de Richard Branson), competindo entre si por outros “primeiros”.

Talvez, em alguns anos, estejamos nos preparando para os primeiros voos comerciais tripulados ao redor da Lua ou, se tudo ocorrer como esperado por Musk, missões a Marte.

O que vai acontecer?

Um foguete Falcon 9 decolará da base aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, carregando uma cápsula Crew Dragon com dois astronautas da Nasa a bordo, Doug Hurley e Bob Behnken, ambos veteranos de missões com o ônibus espacial.

O lançamento acontecerá a partir da Platforma 39A, a mesma usada para o lançamento do foguete Saturn V, que levou o homem à Lua na missão Apollo 11. Uma vez em órbita, a Crew Dragon realizará uma série de manobras para alcançar a Estação Espacial Internacional (ISS), onde deve se acoplar no domingo (31).

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Falcon 9 e Crew Dragon prontas para o lançamento da Demo-2 na histórica plataforma de lançamento 39A, na base aérea de Cabo Canaveral, na Flórida.

A duração total da missão ainda não foi divulgada, mas os astronautas devem ficar a bordo da ISS entre 30 e 120 dias, com um retorno no máximo em 23 de setembro de 2020. A decisão por uma missão de longa duração foi feita há cerca de seis meses, segundo a Nasa, e a Crew Dragon pode ficar até 190 dias no espaço. A limitação é a degradação natural dos painéis solares que fornecem energia elétrica para a cápsula, algo que ocorre em todos os veículos em órbita.

Com a chegada da Crew Dragon a ISS terá cinco tripulantes à bordo. Três norte-americanos, (Hurley, Behnken e Chris Cassidy) e dois russos (Anatoly Ivanishin e Ivan Vagner). Cassidy, Ivanishin e Vagner chegaram à estação em abril deste ano, como parte da Expedição 63.

Por que é importante?

Além de ser o primeiro lançamento comercial tripulado, a missão Demo-2 também é importante pois é a primeira vez desde 2011, quando o ônibus espacial Atlantis foi aposentado, que os EUA irão lançar astronautas norte-americanos, a partir de solo norte-americano, em um foguete norte-americano.

De 2011 até agora, todas as missões tripuladas à ISS foram lançadas a partir do cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, usando foguetes e cápsulas Soyuz da agência espacial russa, Roscosmos. Além de ferir o orgulho nacional dos EUA, estas missões tinham outro ponto negativo: custo.

A mais recente (e teoricamente última) aquisição pela Nasa de um assento em uma Soyuz foi anunciada há cerca de duas semanas, por um valor de US$ 90 milhões (cerca de R$ 480 milhões). Além disso, a Nasa também concordou em transportar até 800 Kg de carga russa nas próximas missões norte-americanas à ISS.

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Foguete russo carregando uma cápsula Soyuz com astronautas a caminho da ISS.

A Demo-2 será apenas a primeira de uma série de missões tripuladas da SpaceX. A empresa tem contrato com a Nasa no “Commercial Crew Program” (Programa Tripulado Comercial) para ao menos mais seis missões à ISS.

Além da SpaceX, a Boeing também está desenvolvendo uma cápsula tripulada para missões à ISS, chamada CST-100 Starliner. Durante o primeiro teste, em Dezembro de 2019, a cápsula não conseguiu se acoplar à ISS, mas foi a primeira cápsula comercial preparada para voo tripulado a atingir a órbita terrestre e retornar com segurança ao solo norte-americano. A primeira missão tripulada está prevista para 2021.

Quando vai acontecer?

O lançamento está programado para as 16h22 (horário de Brasília). Segundo o 45º Esquadrão Meteorológico da Força Aérea dos EUA, há 50% de chance de condições climáticas favoráveis. Caso seja necessário cancelar novamente o lançamento haverá outras oportunidades neste domingo (31) e segunda (1). 

O que aconteceu na primeira tentativa?

O lançamento da última quarta-feira (27) foi cancelado 17 minutos antes do horário programado, devido a condições climáticas desfavoráveis. Mais especificamente, havia um excesso de eletricidade na atmosfera, o que gera um risco de que raios pudessem atingir o foguete.

A missão poderia ter sido lançada se fosse possível esperar mais 10 minutos para as condições climáticas melhorarem, mas isso não ocorreu por que a janela para o lançamento era momentânea. Ou seja, se o foguete não fosse lançado exatamente no momento programado, haveria risco dele não chegar à Estação Espacial. Saiba mais sobre os requisitos para um lançamento neste nosso artigo.

Quem são os astronautas?

Bob Behnken e Doug Hurley são astronautas desde 2000, e ambos já voaram em missões do ônibus espacial. Hurley participou da STS-127 com o Endeavour, em 2009, e da STS-135, último voo do Atlantis, em 2011. Benhken também voou duas vezes, ambas no ônibus espacial Endeavour: na STS-123 em 2008 e na STS-130 em 2010.

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Bob Behnken (esquerda) e Doug Hurley, tripulantes da Demo-2.

Além deles há uma equipe de backup, composta pelos astronautas Michael S. Hopkins, que já esteve na Estação Espacial Internacional em 2011 como parte da Expedição 37/38, e Victor J. Glover, que ainda não foi ao espaço. Apesar de seus esforços no Twitter William Shatner, o “Capitão Kirk” de Star Trek, não foi selecionado para a missão.

Como assistir?

O Olhar Digital irá transmitir o lançamento ao vivo, com tradução simultânea para o português, a partir das 15h45. Você poderá acompanhar aqui em nosso site, ou através de nosso canal no YouTube.

A Nasa TV fará uma transmissão ao vivo via YouTube a partir das 12h (horário de Brasília), cobrindo todos os preparativos antes do lançamento em si. A SpaceX também transmitirá o lançamento em sua página, a partir das 12h20 (horário de Brasília).

Lá também há mais informações sobre a missão, incluindo uma lista de todas as etapas antes do lançamento, durante a ascensão do foguete e até o acoplamento da cápsula à Estação Espacial Internacional.