O avião espacial Boeing X-37B, de propriedade da Força Aérea dos EUA e operado pela “Força Espacial” recém-criada pelo governo norte-americano, irá retornar ao espaço em maio. Mas desta vez sabemos ao menos qual será parte de sua missão, graças a uma declaração de Barbara Barrett, secretária da Força Aérea dos EUA.

A Força Aérea dos EUA tem dois X-37B, que se parecem com um ônibus espacial em miniatura. Ambos os veículos já foram usados em um total de cinco missões no espaço, com durações que variam de 224 dias na primeira missão, em abril de 2010, a 779 dias na última, que decolou em setembro de 2017 e pousou em outubro de 2019.

Em todas elas o propósito da missão permaneceu secreto, o que leva à especulação de que o X-37B é usado para missões de espionagem de alvos no solo, captura de “inteligência eletrônica” de satélites em órbita ou mesmo teste de armas orbitais que estariam sendo desenvolvidas pelos EUA.

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X-37B, logo após retornar de uma missão de 779 dias em órbita

Segundo Barret a próxima missão, que será “dedicada aos profissionais que estão na linha de frente” no combate à Covid-19, levará três experimentos. O primeiro é uma placa contendo amostras de “materiais significativos” para testar sua reação às condições do espaço. O segundo irá estudar o efeito da radiação ambiente do espaço em sementes, e o terceiro, criado pelo Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA, investigará a transformação de energia solar em microondas eletromagnéticas, e sua transmissão para a Terra”.

Os dois primeiros experimentos foram criados pela Nasa. A missão também irá lançar o FalconSat-8, um pequeno satélite desenvolvido pela Academia da Força Aérea dos EUA, que conduzirá “vários experimentos” em órbita.

O X-37B, oficialmente conhecido como “Veículo Orbital de Testes”, será lançado de Cabo Canaveral, na Flórida, em 16 de Maio.

Fonte: Science Alert