Craig Venter, o biólogo que participou do primeiro projeto a mapear o genoma humano, e que também foi pioneiro ao fazer um gene sintético funcionar dentro de uma célula viva, anunciou esta semana mais uma grande descoberta para a ciência. O pesquisador e sua equipe conseguiram criar a forma de vida mais simples do mundo, com um DNA de apenas 437 genes, em laboratório.

Trata-se de uma bactéria que se reproduz de forma autônoma e, até hoje, nenhuma outra forma de vida foi encontrada na natureza com tão poucos genes – a Mycoplasma genitalium, por exemplo, tem 525 genes. O objetivo do estudo era descobrir qual é o número mínimo de genes necessário para sustentar a vida em suas funções mais básicas, incluindo a reprodução.

A descoberta tem como inspiração um estudo realizado em 1995 pelo Centro Nacional de Biotecnologia dos EUA. Na época, o autor sugeriu que a forma de vida mais básica na Terra deverua ter, aproximadamente, 256 genes em seu DNA. Segundo Venter, porém, 149 genes da bactérica criada por sua equipe em laboratório tem função ainda desconhecida.

Em outras palavras, dos 437 genes usados para criar a forma de vida mais simples do mundo em laboratório, 32% foram usados “no escuro”, sem que os cientistas soubessem exatamente para que eles servem. Ou seja, talvez seja possível desenvolver bactérias ainda mais simples do que essa, na natureza ou em um ambiente fechado, mas ainda não se sabe como.

Além de encontrar pistas que ajudem a entender como a vida na Terra foi formada, a equipe de Venter espera que, no futuro, esse estudo possa ajudar a criar seres desenhados para exercer funções específicas na natureza, como combater a poluição, ou ainda na produção de medicamentos. “Nossa visão de longo prazo é a de construir organismos sintéticos sob demanda, aos quais você possa adicionar funções específicas e prever qual será o resultado”, disse o biólogo.

Via Motherboard