Pesquisadores da Universidade de Newcastle, no Reino Unido, revelaram nesta semana a criação de uma córnea artificial que pode ser usada em transplantes em humanos. A réplica foi criada usando uma técnica inédita de impressão 3D.

A córnea é um tecido transparente que fica na camada mais superficial do olho. Seu trabalho é ajudar no foco da nossa visão e na proteção contra a entrada de sujeira e bactéria. Mas é também uma das partes mais vulneráveis dos olhos humanos.

Há estudos que indicam que 10 milhões de pessoas correm risco de sofrer cegueira por doenças relacionadas à córnea. O transplante dessa membrana é comum e pode evitar a maioria dos casos graves, mas mais de 15 milhões de pessoas estão na fila por uma nova córnea no mundo todo.

A córnea artificial criada pela equipe de Che Connon, autor do estudo que detalha a criação, pode solucionar o problema da espera por transplante. Usando um material chamado de “bio-tinta”, os cientistas puderam imprimir uma córnea artificial em menos de 10 minutos.

Essa réplica é feita a partir de células-tronco tiradas de uma córnea saudável, protegidas por um gel que mistura colágeno e alginato, um tipo de glicose usada em operações de regeneração de tecido. O resultado é uma membrana artificial que funciona exatamente como uma córnea orgânica.

“Nosso gel único – uma combinação de alginato e colágeno – mantém as células-tronco vivas enquanto produz um material que é rígido o bastante para manter sua forma, mas flexível o bastante para sair pela ponta da agulha de uma impressora 3D”, explicou Connon.

Cada réplica é feita com base nas medidas dos olhos do paciente que as receberá. No entanto, o projeto das córneas artificiais ainda está em desenvolvimento, e pode levar ainda alguns anos até que essas impressões em 3D cheguem a hospitais para serem usadas.