Sempre que uma vacina é produzida, ela ataca especificamente o vírus para o qual foi preparada.  E isso pode ser difícil de fazer, especialmente para vírus que sofrem mutações constantes. Um bom exemplo desse tipo de agente é o vírus da gripe: como a superfície dele muda todo ano, é preciso atualizar a vacina a cada nova temporada. 

Além disso, o desenvolvimento de uma fórmula adequada requer tempo. Só o processo de fabricação leva, em média, 18 meses. É verdade que algumas empresas já conseguem fazê-lo em menos tempo, mas ainda é essencial que haja um controle bastante rígido de todas as etapas envolvidas.

Nesse cenário, desenvolver uma vacina universal pode ser ainda mais desafiador. E a Distributed Bio não é a única com esse projeto. Há outras empresas, instituição de pesquisa e universidades buscando o mesmo. O objetivo é um só: encontrar uma vacina que proteja não apenas contra as cepas sazonais dos vírus de gripe que circulam anualmente, mas também contra cepas potencialmente pandêmicas.

A corrida para a criação da vacina universal tem ocorrido de formas distintas, com cada grupo de pesquisadores optando por uma tecnologia diferente. Jake e Sarah contam que a Distributed Bio encontrou uma forma única de fazer isso: em vez de se concentrar na mutação do vírus, optaram por usar a parte dele que não muda. A nova vacina terá o nome de Centivax.

Os cientistas contam que o primeiro teste da Centivax foi feito com porcos e concluído com sucesso. Para executá-lo, eles criaram uma unidade de pesquisa em Santiago Atitlán, na Guatemala, e Sarah decidiu ela mesma conduzir essa etapa inicial para evitar que houvesse confusão nas estatísticas. Até então, o trabalho era dividido e todos os integrantes da equipe faziam os testes. Com essa mudança, o resultado logo apareceu.

E os planos para a Centivax são ainda maiores. Embora a Distributed Bio esteja desenvolvendo uma vacina universal especificamente para as cepas da gripe, a tecnologia que a startup está usando vai poder ser aproveitada em qualquer vírus que tenha a mesma característica da mutação rápida.

Nossa conversa com os pesquisadores da Distributed Bio continua amanhã, com mais detalhes sobre as próximas etapas de desenvolvimento desse novo medicamento. Não perca!