No fim de semana, Scott Kelly tuitou a foto acima, de uma flor que ele cultivou. Seria uma atitude perfeitamente normal e corriqueira, não fosse o fato de que Kelly é um astronauta atualmente vivendo na ISS (Estação Espacial Internacional) e que a flor foi cultivada desde o plantio, no espaço.

A planta, do gênero Zinnia, foi escolhida por causa de seu ciclo de crescimento mais longo. A ideia é que ela ajudasse os cientistas a entender como as plantas crescem e florescem na microgravidade. O tweet de Kelly pode ser visto abaixo:

O cultivo da flor aconteceu na Veggie, um pedaço da ISS voltado para a plantação de vegetais no espaço com fins científicos e experimentais. O projeto Veggie, iniciado em maio de 2014, foi também or esponsável pela primeira alface cultivada no espaço, que os astronautas experimentaram em agosto de 2015.

As Zinnias começaram a ser cultivadas na ISS no final de 2015. No entanto, segundo a NASA, a equipe da estação espacial encontrou problemas: a alta umidade do ar e o baixo fluxo de ar no ambiente faziam com que água se acumulasse na superfície das folhas. A imagem abaixo, da própria NASA, mostra as folhas úmidas:

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A umidade fazia com que as folhas se torcessem – um sinal de desgaste das plantas. Mas além disso, a água na superfície das plantas fazia com que elas se tornassem locais ideais para o crescimento de mofo, o que de fato aconteceu, conforme pode ser visto na imagem abaixo:

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O mofo foi raspado e congelado a -80ºC para poder ser posteriormente enviado à Terra para ser estudado. A ideia é ajudar a NASA a entender mais sobre o cultivo de plantas no espaço, na eventualidade de que seja necessário, por exemplo, plantar batatas em Marte. 

Quando Kelly assumiu a responsabilidade pelas plantas em dezembro do ano passado, ele resolveu alterar os cronogramas de regagens das plantas para torná-los mais semelhantes aos de plantas cultivadas na Terra. “Sabe, eu acho que se a gente fosse pra Marte e fosse cultvar coisas lá, nós que seríamnos responsáveis por decidir quando regá-las”, disse o astronauta. Essa medida, ao que parece, favoreceu o crescimento das flores.