A Agência Espacial Norte-americana (NASA) anunciou o fim das operações do telescópio espacial Kepler nesta terça-feira, 30. Lançado há nove anos, a espaçonave ajudou os cientistas a descobrir milhares de planetas fora do sistema solar. No entanto, o equipamento ficou sem combustível e será completamente desligado nos próximos dias.

O anúncio do desligamento chega meses após a NASA descobrir que a Kepler estava com seus tanques baixos em julho. Neste período, a agência espacial colocou o telescópio em um “modo de segurança” para que conseguisse recuperar todas as informações coletadas pela espaçonave. Por fim, segundo a publicação do The Verge, o equipamento foi ligado mais uma vez para novos estudos.

Apesar do fim da missão, os cientistas não tem o que reclamar: o Kepler foi lançado em 2009 com previsão de durar apenas quatro anos no espaço, levando consigo combustível para seis anos. No entanto, o telescópio ficou incríveis noves anos em atividade, participando de duas missões nas quais observou 530,5 mil estrelas, identificou 2.662 planetas e enviando 678 GB de dados para a agência espacial, que continuarão a ser analisados nos próximos anos.

Com o fim da missão do Kepler, porém, os cientistas não ficarão sem novas informações vindas do espaço. No início do ano, a NASA lançou o telescópio TESS para procurar exoplanetas no universo, tendo recebido sua primeira foto em agosto. Além disso, a agência trabalha em novas missões espaciais com o mesmo objetivo.

Voltando ao Kepler, o telescópio agora se encontra orbitando a uma distância segura o suficiente da Terra para encerrar a sua atividade. Nesta semana ou na próxima, a agência artificial deve enviar um comando para desligar o transmissor e outros equipamentos do telescópio, encerrando de vez a sua atividade no espaço.