A SpaceX anunciou nesta quarta-feira (28) que irá substituir dois dos nove propulsores Merlin 1D usados no foguete Falcon 9 que lançará sua próxima missão tripulada ao espaço, a Crew-1, em 14 de novembro.

A troca é devido a uma anomalia detectada durante uma tentativa de lançamento de um satélite GPS para o governo dos EUA em 2 de outubro. Naquela data, sensores a bordo de outro Falcon 9 detectaram leituras “fora do normal” em dois propulsores, abortando a missão dois segundos antes da decolagem.

Segundo Hans Koenigsmann, vice-presidente encarregado de confiabilidade de voo na SpaceX, uma análise posterior revelou que a falha foi causada por resíduos de um “verniz protetor” que é aplicado a partes sensíveis dos propulsores durante um tratamento de anodização anti-corrosiva.

A empresa responsável pelo tratamento não removeu todo o verniz após a conclusão do processo, e parte dele bloqueou pequenos orifícios de ventilação, com 1,6 milímetros de diâmetro, nas válvulas de dois dos propulsores Merlin 1D usados no foguete.

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Os nove propulsores Merlin 1D de um Falcon 9. Foto: SpaceX / CC-BY-NC 2.0

Após uma análise de outros propulsores tratados da mesma forma, a SpaceX detectou o problema em dois dos Merlin 1D que seriam usados no lançamento da Crew-1, e em um dos que seriam usados no lançamento do satélite de observação terrestre Sentinel-6 para o governo dos EUA, programado para 10 de novembro.

Por precaução, a SpaceX está substituindo os motores afetados por outros livres de resíduos. Foi por este motivo que a empresa adiou o lançamento da Crew-1, que originalmente estava programado para este sábado.

Segundo Koenigsmann, a investigação resultou em “uma boa resolução da anomalia que, em minha opinião, nos dará um melhor propulsor e melhor veículo”. O executivo afirma que a falha não era necessariamente grave, mas ela poderia causar uma “ignição dura” (hard start), causada pela injeção de fluidos como oxigênio líquido e querosene nos propulsores na sequência errada.

“Geralmente, isso chacoalha o motor, e pode causar um pouco de dano. Mas em casos extremos, pode causar danos maiores”, completou.

Fonte: Space.com