O telescópio espacial Hubble capturou a imagem de rastros da trajetória de dois asteroides. Embora o material destaque o conglomerado de estrelas da galáxia AGC 111977, localizada a cerca de 15 bilhões de anos-luz, ao ampliar a imagem, é possível observar os sinais dos corpos rochosos representados por duas linhas em azul e laranja no canto inferior direito.

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De acordo com a Agência Espacial Europeia (ESA), a captura é resultado da combinação de observações realizadas pelo Hubble em novembro de 2012. Os asteroides se movimentaram em relação ao telescópio durante a observação e isso provocou as marcas representadas na imagem. Apesar dos rastros se cruzarem, vale destacar que os asteroides não colidiram. Eles estavam a diferentes distâncias do telescópio.

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Rastros da trajetória de asteroides detectada pelo Hubble. Imagem: ESA

As trilhas não foram detectadas por oficiais da agência espacial, mas por um grupo de cientistas civis voluntários que contribuem para o projeto Hubble Asteroid Hunter. A iniciativa da ESA recruta cidadãos de todas as regiões do mundo para identificar asteroides que são registrados casualmente durante observações do Hubble.

A agência espacial diz que mais de 9 mil voluntários já produziram 2 milhões de classificações e identificaram 1500 rastros de asteroides. Na primeira fase do projeto, os voluntários receberam a ajuda do sistema ESASky, que indica as chances de um objeto ter cruzado o campo de visão do Hubble durante determinada observação.

Além dos asteroides, participantes também identificaram trilhas deixadas por satélites em órbitas superiores às do Hubble, assim como a ocorrência de lentes gravitacionais. Esses fenômenos são caracterizados por distorções no espaço-tempo causadas pela presença de um corpo de grande massa entre um objeto e um observador.

Atualmente, os voluntários se dedicam a identificar os asteroides correspondentes às trilhas encontradas nas imagens e calcular a distância desses corpos rochosos da Terra. Para isso eles fazem comparações com o banco de dados Minor Planet Center.