Usando o telescópio espacial Hubble, uma equipe de astrônomos das Universidades da Califórnia e de Maryland, ambas nos EUA, descobriu que o cometa C/2019 Y4 (ATLAS), descoberto em dezembro passado, se partiu em vários pedaços que continuam sua viagem pelo interior do sistema solar.

Imagens feitas pelo Hubble nos dias 20 e 23 de abril mostram que o cometa, originalmente com 200 metros de diâmetro, se partiu em 25 a 30 pedaços que continuam sua viagem, agora como um grupo, pelo interior do sistema solar.

Cometas como o C/2019 Y4 são feitos de gelo e rochas, e à medida que se aproximam do Sol o gelo começa a sublimar, se transformando em vapor d’água. Cientistas acreditam que estes “jatos” de vapor podem fazer o cometa girar, e se a velocidade de rotação for alta o bastante a força centrípeta pode fazer com que ele se despedace.

“Mais análise dos dados do Hubble pode nos mostrar se este é ou não o mecanismo responsável”, diz o astrônomo David Jewitt, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles.

Mesmo estilhaçado, o cometa continua sua trajetória. Na velocidade atual ele irá intersectar a órbita da Terra a uma distância de 115 milhões de quilômetros em 23 de maio.

“Isto é realmente empolgante. Tanto porque eventos como este são muito legais de ver, e também porque não acontecem com frequência. A maioria dos cometas que se fragmenta não é brilhante o suficiente para ser vista”, diz o astrônomo Quanzi Ye, da Universidade de Maryland.

Fonte: Science Alert