Abelhas-robôs na Estação Espacial Internacional. E não, não é um filme.

Abelhas-robô no espaço? Parece coisa de filme (ruim) de ficção científica, mas não é. Em breve a novidade será lançada pela NASA, que se prepara para enviar três robôs cubo, chamados Astrobee, ao espaço. Eles se juntarão à tripulação na Estação Espacial Internacional (ISS).

Os Astrobees foram desenvolvidos no Ames Research Center, da NASA, no Vale do Silício. Os cubos robóticos flutuarão em torno da Estação Espacial Internacional e executarão tarefas rotineiras — inspeções de sistema, manutenção básica e serviço de bot de chamada.

Como um robô terrestre, o Astrobee usará equipamentos especializados para interagir com o ambiente ao seu redor. Serão seis turbinas ao longo de cada uma das superfícies — as máquinas se moverão flutuando no ambiente de baixa gravidade. O robô tem uma ponta de laser e interfaces de toque e som. Além disso, também possui uma garra especializada para manipular objetos.

No ano passado, depois de elaborar planos para o seu próprio braço articulado que se dobra em um compartimento dentro do corpo do robô, a NASA realizou um concurso de crowdsourcing para solicitar designs externos. Três vencedores foram anunciados. 

As máquinas auxiliarão a equipe com a manutenção e o controle de estoque da ISS. Como tudo que envolve a estação espacial, a implantação das inovações é um teste, uma maneira de estudar a interação humana-robótica no espaço. 

“Aprender como os robôs podem trabalhar melhor com os humanos nas proximidades será fundamental para explorar a Lua e outros destinos”, de acordo com uma publicação da NASA sobre a implantação.

Desde 2006, a agência espacial tem usado robôs flutuantes, chamados SPHERES, a bordo da ISS. Entre outras missões, eles ajudaram os astronautas a testar a complicada dinâmica de recuperar detritos espaciais. 

Utilizando monofilamentos de kevlar (fibra sintética de aramida muito resistente e leve) e nylon, os astronautas experimentaram várias manobras. A intenção era mensurar a resposta dinâmica da corda durante o estresse e avaliar como os satélites se comportam quando puxados em diferentes ângulos.

Dois dos três robôs Astrobee estão programados para serem lançados este mês, pela Wallops Flight Facility, na Virgínia. Você pode acompanhar o lançamento aqui .