A espaçonave New Horizons, da NASA, se aproximou no ano novo de uma misteriosa pedra espacial — e a batizou de 2014 MU69. À primeira vista, ela se parece com um boneco de neve desengonçado ou, talvez, um amendoim deformado. Porém, novas fotos permitem ver que ela é mais plana do se pensava — mais próxima do formato de uma panqueca do que de um amendoim.

As primeiras fotos enviadas para a Terra revelaram um objeto composto por dois segmentos que se tocam. As duas partes pareciam redondas inicialmente, mas a nova série de imagens de perfil mostra uma forma mais plana. A seção maior parece uma panqueca gigante, de acordo com o Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, e a menor, um amendoim amassado.

“As novas imagens estão criando um enigma científico sobre como um objeto desse poderia sequer ser formado”, diz Alan Stern, pesquisador na missão da New Horizons. Já o astrônomo do Planetário do Instituto de Pesquisa do Sudoeste, Alex Parker, afirma que formas parecidas surgem nas luas de Saturno, mas elas são formadas em um ambiente especial dos anéis do planeta, enquanto a 2014 MU69 formou-se no espaço profundo.

A pedra está a 4,1 bilhões de milhas da Terra, no Cinturão de Kuiper — uma grande extensão de objetos frígidos que orbitam o Sol nos extremos do Sistema Solar. Durante sua passagem pela pedra — que tem 21 milhas de extensão —, a New Horizons tirou fotos com suas duas câmeras e coletou 50GB de dados.

Os pesquisadores não têm total certeza de que o último modelo é a forma exata da pedra. Ainda há um pedaço inteiro que não foi iluminado pelo Sol, o que significa que parte de sua forma ainda é estimada. Qualquer que seja a forma final, as descobertas animam os pesquisadores. “Nós nunca vimos algo como isso orbitando o Sol”, conta Stern.